电子管是靠热电子发射进行工作的，电子管中发射电子的电极称为阴极，是电子管的“心脏”部分。发烧友有必要了解阴极的主要性能及其特性。
一、直热式阴极与傍热式阴极
电子管加热的方式有直热式阴极和傍热式阴极两种。直热式阴极的电子管是设计用于电池供电的，灯丝即阴极，因此灯丝加热只适合采用直流供电，若采用交流供电，—般情况下会产生较大的交流声。
傍热式阴极与灯丝是分开的，阴极做成圆筒状，灯丝置于圆筒中心，利用灯丝发热的高温去烘烤阴极，使阴极达到足够的温度发射电子。傍热式阴极加热均匀效率高。由于傍热式阴极与灯丝是分开的，所以采用交流供电不会产生交流声。傍热式阴极也可以采用直流供电。
二、阴极的种类
在庞大的电子管家族中，阴极的种类，占主流地位的有钨阴极、碳化阴极、氧化物阴极3种。
1.钨阴极就是用金属钨丝做的阴极。钨阴极是电子管中最早使用的一种阴极，优点是稳定性好、寿命长，不会因管内残余气体电离产生的正离子的撞击而降低发射性能，故适用于高阳极电压的电子管中。缺点是温度需要达到2300℃时才能发射出足够的电子，要达到这样的温度，加热的电流很大，能耗高，所以大多用于大功率发射管中。
2.碳化阴极在钨丝上涂敷碳和氧化钍制成的阴极，在1700℃左右就能发射出足够的电子，与钨阴极相比，加热电流小，能耗低，但稳定性不如钨阴极，而且工作屏压较低，因此多用于中功率发射管。
3.氧化物阴极将锶、钙、钡等氧化物涂在镍丝上制成的阴极，温度在800℃左右就可以发射出足够的电子，并且发射电流比钨阴极和碳化阴极大很多，它是3种阴极中发射效率最高的一种，多用于小功率电子管。另外，它还具有强大的脉冲发射特性。在板极和阴极间加上占空系数较大的脉冲电压时，可得到很大的脉冲发射电流，这是氧化物阴极特有的性能。所以这种阴极还广泛用于脉冲电流工作的电子管(晶闸管)中。
氧化物阴极的缺点是稳定性较差，工作屏压较低，容易受正离子冲击而损坏，俗称阴极“中毒”。所谓“中毒”，是指阴极在有害气体作用下阴极的逸出功增大，发射性能下降等现象。当灯丝电压不足，阴极温度过低时，氧化物阴极更容易中毒。氧化物阴极承受正离子撞击的能力较差，所以当阴极工作在连续发射状态时，只适用于阳极电压低于3000V的电子管中。
