迄今为止，由于成本方面的优势，控制LED用的电路主要采用通过电阻来控制电流的电阻电路。由于电阻电路可以以类似于以往的灯泡型外灯同样简单的构造来使LED灯亮，因此成本很低。但是，存在诸如电路的热损耗导致的效率下降、以及无法检测出LED故障之类的问题。
而使用了近年来备受瞩目的LED驱动器IC的电路（以下称“LED驱动器IC电路”），具有可实现更低功耗、可通过内置的保护功能检测LED故障以确保可靠性等优势，但存在部件成本增加的问题。
下面具体说明它们之间的差异。
①功耗方面
当作为驱动电路电源输入的电池电压上升时，电阻电路和LED驱动器IC电路所控制的LED电流特性大不相同。电阻电路的情况下，LED电流会随着电池电压的上升而增加。而LED驱动器IC电路的情况下，即使电池电压上升，也可以按照预先设置的电流值执行恒流驱动。例如，以电池电压13V时的电流值为例，与电阻电路相比，LED驱动器IC电路的功耗可减少50%。由此可见，LED驱动器IC电路在低功耗方面更具优势。(图１)
图2. 普通LED驱动器IC的电路结构及其特性
3-2. 通过降低IC功耗来降低成本的“Energy Sharing”控制方式
接下来，图3中给出了ROHM开发的新控制方式“Energy Sharing”的电路结构，该控制方式通过降低LED驱动器IC的功耗实现了更低成本。通过使部分LED电流分流至驱动器IC外部的电阻R，来控制恒流电路的输入输出间电压，并抑制LED驱动器IC的发热量。通过新增的模块来监控输出引脚电压，将电源A的电压控制为恒定电压。流过电阻器的电流由电阻两端产生的电池电压和电源A电压的电压差（电池电压－电源A电压）、以及外置电阻R来表示。通过使电阻电流随着电池电压的增加而增加，来将电源A电压控制为恒定电压。利用这种控制方式，可使以往LED驱动器IC本身消耗的功率大部分由外置电阻R消耗，从而使LED驱动器IC的功耗比以往降低约75%。这样，这种由LED驱动器IC和外置电阻R分别分担功耗的结构，使以往由4枚IC实现的功率仅由1枚IC和大功率电阻即可实现。
图4. 车外照明光源LED的发展趋势
4-3. 车外照明光源用LED
从设计灵活性的角度来看，车外照明光源中不仅要求LED的小型化和薄型化，为了减少搭载数量，对大功率LED的需求也逐年增加。另外，汽车用刹车灯等通常会在恶劣的环境下使用，为了确保可靠性，必须采取抗硫化措施。因此，ROHM目前正在推进开发既能保持高亮度又具有出色的抗硫化性能的大功率LED产品。这些产品与前述的LED驱动器IC相结合，有望实现适用于车外灯的性能。
5.未来发展方向
一直以来，ROHM始终坚持“品质第一”的企业宗旨，开发非常适用于汽车照明的先进产品。本文从ROHM丰富的产品阵容中，选取并介绍了独具特色的两类产品，包括兼顾三大市场需求的LED驱动器IC和实现了小型高可靠性的LED。
未来，随着自动驾驶的普及，汽车照明不仅仅担负着夜间照亮前方和刹车时提醒后方的作用，还非常有可能承担起向外部通知车辆状态等信息的作用。因此，LED需要提高输出功率，而LED驱动器IC需要能够支持动态控制光源并将信息传递给外部的控制方式。ROHM希望通过迅速捕捉这些市场变化，继续提供满足客户和社会需求的产品。
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