当金属丝在外力作用下发生机械变形时，其电阻值将发生变化，这种现象称为金属的电阻应变效应。
设有一根长度为l、截面积为S、电阻率为 的金属丝，其电阻R为 ：
当金属电阻丝受到轴向拉力F作用时，将伸长 ，横截面积相应减小 ，电阻率因晶格变化等因素的影响而改变 ，故引起电阻值变化 。对式（1-1）全微分，并用相对变化量来表示，则有：
由材料力学知： ，则（1-2）式可以写成：
式（1-3）为“应变效应”的表达式。 称金属电阻的灵敏系数，从式（1-3）可见， k0受两个因素影响，一个是（1+2u ），它是材料的几何尺寸变化引起的，另一个是 ，是材料的电阻率 随应变引起的（称“压阻效应”）。对于金属材料而言，以前者为主，则 k0≈1+2u，对半导体， k0值主要是由电阻率相对变化所决定。实验也表明，在金属丝拉伸比例极限内，电阻相对变化与轴向应变成比例。通常金属丝的灵敏系数 k0在1.8～3.6范围内。 用应变片测量受力时，将应变片粘贴于被测对象表面上。在外力作用下，被测对象表面产生微小机械变形时，应变片敏感栅也随同变形，其电阻值发生相应变化。通过调理转换电路转换为相应的电压或电流的变化，根据（1-3）式，可以得到被测对象的应变值 ，而根据应力应变关系： ，可以测得应力值 。 上式中 为测试的应力，E为材料弹性模量。
通过弹性敏感元件，将位移、力、力矩、加速度、压力等物理量转换为应变，因此可以用应变片测量上述各量，从而做成各种应变式传感器。电阻应变片可分为金属丝式应变片，金属箔式应变片，金属薄膜应变片。 金属箔式应变片的工作原理基本和电阻丝式应变片相同。它的电阻敏感元件不是金属丝栅，而是通过光刻、腐蚀等工艺制成的应变敏感元件，通过它转换被测部位受力状态变化、电桥的作用完成电阻到电压的比例变化，电桥的输出电压反映了相应的受力状态
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